Dopo la prima parte della biografia, continuiamo a ripercorrere la storia della mitica ULTIMATE analizzando l’anno 1984.

Dopo i primi clamorosi successi che imposero la presenza di Ultimate nel panorama ludico è questo l’anno della definitiva consacrazione della società. L’anno in cui vennero rilasciati quei titoli che fecero si che il nome Ultimate – Play the Game rimanesse scolpito per sempre nella storia del gaming.

[1984]

Il loading screen di Atic Atac… Uno Spectrumiano che si rispetti non può non avere quest’immagine impressa nella retina.

Ultimate inizió l’anno con il lancio di Atic Atac, il suo secondo gioco per Spectrum 48k. In realtà il gioco arrivò nelle case degli utenti verso la fine del 1983 ma apparve nei listini di vendita ingelsi solo tra gennaio e febbraio del 1984. Inutile dire che si trattó del terzo numero uno della compagnia.

La concorrenza era disperata. Non riuscivano a scoprire il segreto di Ultimate soprattutto perché tutto ciò che facevano era come avvolto in una specie di impenetrabile alone di mistero. Inoltre i dirigenti della società non avevano praticamente rapporti con altri operatori del settore.

Racconta John Gibson, che fu programmatore in Imagine e Denton Designs:

Il Sage IV… al tempo c’era chi pensava che il segreto della Ultimate fosse l’uso di questa macchina per sviluppare… ILLUSI!!

“Imagine assoldò una società di investigatori privati per scoprire come lavorassero quelli di Ultimate. L’unico che riuscirono a sapere fu che sviluppavano su computer Sage IV, una macchina super avanzata a quel tempo dotata di una CPU MC68000, 2Mb di RAM e un hard disk da 18Mb e che costava la bellezza di 7.000 sterline del tempo! Dopo qualche giorno del rapporto degli investigatori, arrivando in ufficio scoprii che il mio Apple IIe era stato sostituito con un Sage IV! Oggi sappiamo che i tizi di Ultimate avevano lavorato precedentemente nel settore dei coin-op e che il loro segreto non era altro che l’esperienza che avevano maturato in quel campo.”

La cover di Sabre Wulf. Valeva davvero la pena pagare il doppio per questa?…

Mentre il resto del mondo impazziva per capirne i segreti, Ultimate lavorava alla sua prossima fatica. Nonostante l’altissima aspettativa del pubblico anche stavolta nulla trapelò finché ad aprile cominciarono ad apparire i primi annunci sulle riviste che proclamavano l’imminente uscita di Sabre Wulf che sarebbe stato venduto ad un prezzo di 9,95 sterline.

Il prezzo di vendita era qualcosa di mai visto prima d’allora; praticamente RADDOPPIAVA quello dei precedenti titoli della compagnia.
Il prezzo era  in parte giustificato dalla confezione estremamente lussuosa ed elaborata del gioco.

…forse no, ma per l’immensità della mappa che offriva una sfida praticamente infinita sicuramente SI!!

Nonostante le riviste sottolinearono che Sabre Wulf  fosse un po’ troppo simile ad Atic Atac il gioco ricevette ottime critiche e si convertì anch’esso in un classico.

Sabre Wulf sarà ricordato anche per essere la prima apparizione di Sabreman, esploratore spadaccino, di lì innanzi icona Ultimate e futuro protagonista di una serie di giochi che avrebbe annoverato Underwurlde e Knight Lore, il primo gioco ad utilizzare il rivoluzionario sistema Filmation.

Underwurlde fu il primo gioco Ultimate ad apparire su Commodore 64 grazie a Firebird.

Sabre Wulf, Underwurlde e Knight Lore cambiarono tutto.
Non si era visto nulla di simile fino ad allora, ne a livello tecnico né di game design.

Un intera generazione di nuovi programmatori rimase tanto affascinata da questi prodotti che vollero sfidare se stessi per riprodurne l’atmosfera e la qualità e, se possibile, fare ancora meglio.

Gente come Jon Ritman (Batman, Head over Heels entrambi di Ocean) o Steve Wetherill e Stoo Fotheringham (Robin of the wood, Nodes of Yesod pubblicati da Odin) hanno dichiarato che per l’oro l’influenza di questi tre capolavori Ultimate fu tutto e che se non li avessero giocati fino allo spasmo non avrebbero mai prodotti i loro giochi.

Knight Lore fu un capostipite! Tutto il genere di avventura isometrica lo dobbiamo a lui!

Dopo l’esperienza della conversione di JetPac per Commdore VIC20, alla Ultimate decisero di spremere al massimo la profonda conoscenza che avevano dello Z80  y subcontrattare le versioni per macchine basate su 6502.

Versioni di Atic Atac e Jet Pac vennero realizzate per BBC Micro e si ha recente notizia di un Cookie per BBC terminato ma mai rilasciato.

Su C64 videro la luce Sabre Wulf e Underwurlde (pubblicati da Firebird) e si dice che si sarebbe dovuto pubblicare anche JetPac ma il progetto saltò per gli esclusivi progetti per la macchina Commodore che in casa Ultimate presero forma in seguito all’arrivo dei fratelli Dave e Bob Thomas che impressionarono i vertici societari con la loro produzione casalinga The Staff of Karnath.

The Staff of Karnath segna l’ingresso in grande stile di Ultimate nel mercato del Commodore 64 con una produzione esclusiva.

The Staff of Karnath ottenne un ottimo successo di pubblico e critica e fu il primo gioco della serie di Sir Arthur Pendragpn che si compone di altri tre titoli .

Con l’allargamento del pubblico grazie a una serie di conversioni dei titoli di maggior successo per Spectrum su macchine come il C64, l’Amstrad CPC e l’MSX il successo di Ultimate sembrava, in quell’anno, davvero inarrestabile…

(fine Parte 2 – continua…)

Giochi pubblicati nel 1984

Atic Atac (Spectrum 48K) 

Sabre Wulf (Spectrum 48K – Commodore 64)

Underwurlde (Spectrum 48K – Commodore 64)

Kinght Lore (Spectrum 48K)

The Staff of Karnath (Commodore 64)

(Continua…)

Inauguriamo su The Retrogames Machine, una “rubrica”, se vogliamo chiamarla cosí, che tenterá di ripercorrere la storia di Software Houses che hanno fatto la storia del gaming, marcando tendenze in passato e tracciando la via per il futuro.

Il primo nostro omaggio, che si dividerá di 4 parti, va doverosamente alla casa inglese che, grazie ai suoi titoli tecnicamente strabilianti e dalla giocabilità innovativa e ipnotica, forse piú di tutte ha segnato un “prima e dopo” nello sviluppo del software ludico per home computer.

Stiamo ovviamente parlando di ULTIMATE – Play the Game.

[1982]

E’ un errore abbstanza comune credere che Ultimate, come compagnia, fosse composta unicamente dai fratelli Stamper.

Certo, le doti di programmatore di Chris e di grafico di Tim, furono essenziali perche’  lo studio avesse successo, perà sin dal principio potettero contare sull’apporto di John Lathbury, un programmatore che già aveva lavorato con gli Stamper in due produttrici di coin-op  (Associated Leisure e Zilec Electronics), in cui si dedicavano a modificare schede arcade e addirittura a realizzare qualche gioco di loro produzione, come ad esempio BLUE PRINT.

I fratelli Stamper (sulla sinistra con Carole Ward in mezzo ai due) con il resto del team Ultimate. Probabilmente questa è l’unica volta che essere umano li abbia visti dal vivo.

Era un lavoro che portava soldi perciò presero la decisione  di mettersi in proprio. Nel 1982 i tre misero in piedi ASHBY COMPUTERS & GRAPHICS, (se ci fate caso nei titoli di gioco non appare mai il nome Ultimate, bensí l’acronimo A.C.G.) dal nome del paesino Ashby-de-la-Zouch dove si stabilirono.

Inizialmente realizzarono qualche altro gioco da sala (DINGO, pubblicato da JALECO) però abbandonarono l’industria dei coin-op perché lo sviluppo risultava troppo caro : era molto più remunerativo produrre giochi per i computer domestici.

Una bella foto di famiglia di titoli originali Ultimate… magari averceli, soprattutto in queste eccellenti condizioni.

In questa nuova avventura nella quale si imbarcarono decisero di utilizzare il nome commerciale ULTIMATE – Play the Game e a loro si uní una quarta socia, la grafica Carole Ward la quale, a oltre ad essere fidanzata di Tim, assunse l’incarico di direttrice.

Come piattaforma di sviluppo principale fu scelto lo ZX Spectrum essenzialmente per due ragioni. Primo perché Chris e John avevano una grande esperienza con lo Z80, e secondo perché lo Specrum aveva un grande seguito in continuo aumento. Per assicurarsi di raggiungere tutti i possessori del computer di Sir Clive i loro primi prodotti furono per il modello basico dello Spectrum, il 16K.

Rapida carrellata dei più importanti titoli Ultimate…. ah.. goduria!!

I giochi della Ultimate non riportavano i credits di coloro che ci lavoravano ed è quindi impossibile sapere cosa e quanto apportarono Chris, Tim, John o Carole ad ogni titolo. Ciò che era chiaro era che il team non voleva essere al centro dell’attenzione; preferiva che al centro dell’attenzione fossero i giochi. E se si tiene in considerazione la quantità di hit e classici che lanció Ultimate allora si capisce che tale decisione fu quella giusta.

Giochi pubblicati nel 1982

Dingo (coin-op)

[1983]

fzzz… piiii … crackle… JetPac is loading… piii…. crackle… fzz…. Diamine!!! Valeva davvero la pena aspettare!!!

Ultimate lanció il suo primo gioco per Spectrum, JetPac, nel maggio del 1983.

I sei mesi precedenti erano stati dedicati a scrivere strumenti di sviluppo e programmazione e, davvero, pare che tale tempo fu ben investito perché come risultato JetPac divenne un successo clamoroso.

JetPac fu pionieristico in molte cose: fu il primo gioco della compagnia per Spectrum, la prima apparizione di JetMan e la prima volta che un gioco dimostrava che uno Spectrum poteva riprodurre sensazioni simili a quelle dei coin-op.

Ultimate convertí alcuni dei suoi primi titoli anche su altri sistemi (ad esempio si ha notizia di una versione mai commercializzata di Cookie per BBC …) e JetPac fu quindi oggetto di una dignitosissima conversione per il Commodore VIC20.

Si dice però che il team, specializzato sullo Z80 su cui erano basati gli strumenti di sviluppo della società, incontró delle difficoltà nella realizzazione del gioco tali per cui tutte le conversioni a macchine basate su 6502 vennero successivamente affidate a sviluppatori esterni.

JetPac ispiró molti giovani programmatori, uno dei quali, Tony Williams, finí per sviluppare la versione Spectrum di Solar Jetman, terzo capitolo delle avventure di Jetman iniziate appunto con JetPac.

La grafica definita e colorata e l’azione adrenalinica e veloce di JetPac non avevano nulla da invidiare ai piú gettonati coin-op dell’epoca.

Il sistema di sviluppo usato da Ultimate permise alla compagnia di rilasciare in poco tempo molti giochi di alta qualità, tutti per lo Spectrum 16K, come ad esempio Pssst, Cookie e Tranz Am. Quest ultimo dimostró que Ultimate poteva fare molto di più che arcade a schermo fisso.

Nel novembre dello stesso 1983 fun lanciato Lunar Jetman, seguito di JetPac, e primo gioco espressamente sviluppato per i modelli di Spectrum a 48K.

Con la pubblicazione di cinque top-games in sei mesi, Ultimate si convertí nella software house leader del Regno Unito.

Ma il pubblico non sapeva che il bello doveva ancora arrivare…

Giochi pubblicati nel 1983

JetPac (Spectrum 16K – Commodore VIC20) 

Psst (Spectrum 16K)

Tranz Am (Spectrum 16K)

Cookie (Spectrum 16K)

Lunar Jetman (Spectrum 48K)

(Continua…)